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1937. Seit knapp 30 Jahren lebt der Hamburger Kaufmann John Rabe (Ulrich Tukur) mit seiner Frau Dora (Dagmar Manzel) in der damaligen chinesischen Hauptstadt Nanking. Rabe leitet die dortige Siemens-Niederlassung. Der Gedanke, die Firmenleitung seinem Nachfolger Fließ (Mathias Herrmann) zu übergeben und nach Berlin zurückzukehren, fällt ihm schwer. Ihm ist China ans Herz gewachsen und er weiß, dass er hier ein Mann mit Einfluss ist. In der Berliner Zentrale jedoch wäre er nur einer von vielen.

Während seines Abschiedsballs wird Nanking von Fliegern der japanischen Armee bombardiert, die kurz zuvor bereits Shanghai eingenommen hat. Panik bricht aus, und Rabe öffnet die Tore des Firmengeländes, um die Familien seiner Arbeiter in Sicherheit zu bringen. Während am kommenden Morgen die Feuer gelöscht und Schäden begutachtet werden, beraten die in der Stadt verbliebenen Ausländer, was sie angesichts der Bedrohung tun können. Der deutsch-jüdische Diplomat Dr. Rosen (Daniel Brühl) berichtet von einer Sicherheitszone für Zivilisten, die in Shanghai eingerichtet worden ist. Die Leiterin des Girls Colleges, Valérie Dupres (Anne Consigny), ist davon begeistert und schlägt John Rabe als Vorsitzenden der Internationalen Sicherheitszone Nanking vor. Als Deutscher sei er ja gewissermaßen „Verbündeter“ der Japaner. Gegen den Vorschlag ist Dr. Wilson (Steve Buscemi), Chefarzt des lokalen Krankenhauses, der keinerlei Sympathie für den „Nazi“ Rabe empfindet.

Eigentlich wollte Rabe am nächsten Tag die Heimreise antreten, entschließt sich aber, zu bleiben und stürzt sich in die Arbeit. Während die kaiserliche japanische Armee mit ungeahnter Brutalität gegen die Zivilbevölkerung vorgeht, gelingt es Rabe und seinen Mitstreitern mit Mut und Geschick, den Japanern die geplante Sicherheitszone abzutrotzen. Hunderttausende strömen daraufhin in die Zone, weit mehr als erwartet. Doch der Terror der Japaner nimmt kein Ende, die Versorgungssituation verschlechtert sich zusehends. Schließlich planen die Japaner, die Zone unter einem Vorwand zu stürmen. Für Rabe beginnt ein Wettlauf gegen die Zeit.

JOHN RABE Der Filmtester
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